谈及读书，叶兆言在公开演讲时曾说：“我从9岁到19岁正好是‘文革’十年，这期间很多人没有书读，而我比较幸运，父亲特别爱藏书，家里有一个书房，我父亲曾当选南京举行的‘民间藏书状元’。”这些藏书一度被单位没收，但阴差阳错地后来又归还给叶家。

　　“我的阅读非常随意，拿到什么就读什么，初中时迷恋上雨果的作品，后来一度又特别喜欢唐诗宋词，我在上大学以前的阅读是非常自由的。”叶兆言回忆，当时很多外国文学被认为是“毒草”，“父亲想尽办法不让我看，但是越不让看我越是偷偷地要看。我还对书后面写着‘内部阅读’、‘供批判阅读’的书特别感兴趣，一开始是因为无聊，后来又变成了卖弄，人家说这书不能看，我说我看过，会有一种得意感。其实当年的这些‘禁书’现在都成了非常好的世界名著。所以，我曾经写过一本书，说我是一个读禁书长大的孩子。”

　　如今回想起来，当年这种毫无功利心的阅读可能是最好的阅读状态，“我最初的阅读就是享受这样一些比较虚幻的东西”，但叶兆言也坦言，“我的阅读经验是不可能拿来给大家参照的，因为时代完全变了”。 

　　看自己想看的书

　　叶兆言一直很讨厌所谓的“必读书”，他觉得人生没有什么必读书，没有一本书你没读天就会塌下来，也没有哪本书是“大力丸”，读了以后会让一个人变得丰富变得崇高。“阅读就是你觉得无聊时它给你一个解闷的东西，它让你享受一些故事，让你在高兴的同时理解、领悟一些东西，就这么简单。”

　　在叶兆言看来，“没有什么世界名著是不可以扔掉的”，也不要勉强去读别人喜欢读的书，“别人喜欢跟你没关系”。他认为，一个人的阅读趣味会变，在不同的年龄阶段、不同的生活状态下所需要的东西完全不一样，“应该根据自己的心态去看想看的书”。

　　阅读就像爱情，是一件很美好的事情

　　“我有必要强调一下，阅读是一件非常美好的事情，就像爱情一样。人生可以没有阅读，人生也可以没有爱情，没有爱情照样可以结婚，人类照样可以繁衍，但如果你能享受阅读，它是非常美好的，这跟爱情的道理是一样的。一个喜欢阅读的人和一个不喜欢阅读的人，他们的人生是不一样的，这种不一样并不是高低之分，人与人是平等的，不要说你阅读了你就比那些不阅读的人高。但是享受阅读的人是快乐的，就像婚姻中有爱情和没爱情是不一样的。”

　　叶兆言喜爱的书