汉代，夏日的一天，在江南大地星罗棋布的湖荡中莲花盛开。清澈的水面上采莲的小舟缓缓而行，水面下鱼儿在欢快嬉戏。此时，不知哪位采莲人吟唱出一首助兴的小曲，随后，这歌声穿越千年，回荡在了水乡上空。从此，江南这个流动着丰富意象的概念里，又多了一份清新活泼的“采莲”身影。
《江南可采莲》
江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。
鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西。
鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
起首两句点出了诗歌发生的场景，叠词“田田”赞叹莲叶的茂盛饱满。接下来的五句只改换了一个方位词，反复吟诵。东西南北四个方向的跳跃，充满了节奏韵律的动感。
汉武帝时设立“乐府”，采集民歌就是乐府的职责之一。这首汉乐府明白如话，无需注解，就能让人领略一派天真质朴的情趣。诗中虽无一字写人，却如见采莲之人，身影和那穿梭往来的鱼儿一样轻灵，心情和鱼儿一样欢快。有学者推断，诗的前三句可能由领者唱，后四句为众人和，歌声此起彼伏，回荡于夏日的荷塘之上，一种手法。
良辰美景中，采莲的年轻人暗生情愫。虽未在诗歌中写明，却以比兴、双关的手法进行了暗示。莲花的“莲”谐音“怜爱”之“怜”，是劳动中的青年男女之间纯洁感情的流露，而鱼儿在莲叶之下自由来去，也好比爱情的欢快灵动。
在这一时期乐府诗歌中，莲花所象征的情感，还是率真天性的自然表达，尚未加入宋朝之后“出淤泥而不染”的道德意义。这首《江南可采莲》可以算作采莲诗的源头，后世很多诗歌都继承了这一主题。
两千多年过去了，摇舟采莲的场景日渐远去，采莲小曲的旋律更是失传已久，作为文学形式的这首《江南可采莲》却传世至今。它所表达的浪漫意境，仍然能够唤起人们对水乡之美的无限向往。
