中国园林素有“无水不成园”的传统，即使无水，也要造出水景来，所谓“水随山转，山因水活”。中国古典园林的奇特之处就在于携山之雄伟、水之灵秀，将自然野趣与艺术加工相结合。
中国古典园林的奇特之处就在于携山之雄伟、水之灵秀，将自然野趣与艺术加工相结合,这不仅是艺术更是文化。
古人云：“石令人古，水令人远”“园以水活”，留园理水的意境和手法，源于自然界的湖、潭、湾、瀑等，但绝对不是对自然水体进行生硬模仿或简单浓缩，而是对自然水体作抒情写意的再创造，大多取其意境的联想。
秦汉以来，宫苑都是“一池三山”的形式，这与周末、战国流传的神仙思想充满联系，“一池三山”通过在园林中营造一池湖水来承载对于另一个世界的追求外，在结构上也因为层次丰富而广为流传了几千年，这一时期，理水渐渐从生活必须转变为神话承载，人们渐渐开始注意理水艺术的形式。
至明清，园林建造达到鼎盛时期，明人文震亨在《长物志》中写道“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”，计成在《园冶》中亦表达了“虽由人作，宛自天开”的造园追求，发展到这一时期，园林中的理水构造渐渐在前朝的基础上注入了文人的自主思想。
一般来说，以山为主体的园林，水作为从体，多做溪流、渊潭等带状萦回或小型集中的水面；在以水为主题的园林中，则水多采用湖泊型，辅以溪涧、水谷、瀑布等，较大的园林往往是多种水体同时存在。
以留园为例，留园的理水主要有两种，其分别是中部的集中的水面和西部活泼泼地的分散水面，中部的水面开阔宁静，衬着涵碧山房、曲溪楼等园中主要建筑，令人感觉大气不已，西部的水面设计与假山相和，充满了流动性，给人以“山穷水尽疑无路”之感。
这两种不同的理水方式，均与各自的环境相宜，通过不同的水面表达了主人不同的需求与心境，除了风水上有讲究以外，水旁的植物亦是与水域相配，从视觉、嗅觉、听觉多方面来一起营造出了和谐的园林景观。
水的营造艺术是在敬畏的基础上对于大自然的探索，直到今天，我们仍然可以从留园的理水之中收获古人的禅思。
（来源：留园 编辑/汪璐）
