1956年，随着一声“春雷”响，无锡春雷造船厂诞生了。作为我国第一家集体性质的乡镇企业，它的诞生为农村经济的发展开辟了新的道路，全国第一批“亿元村”“亿元乡”随之陆续冒出，无锡以敢闯敢试的精神，书写了“华夏第一县”“天下第一村”的发展奇迹。在这几十年中，从泥土中成长起来的乡镇企业，也一步步从“草根”成长为“参天大树”，不断滋养着这块土地。
“那时想进造船厂工作可不是一件容易的事儿。”在无锡春雷造船厂旧址，老厂长王山兴谈起当年造船厂的红火日子，满脸堆笑。当年水运发达，船只需求大，一个月12元钱的收入，让周围的村民羡慕不已。从开始做木船、修木船，到后来造水泥船、铁船；从造十几吨的船不断发展到造几十甚至上百吨的船……老厂长说起当年情形时感慨万千。
春雷一声响，敲响了无锡乡镇企业奋进的“战鼓”。从那开始，无锡乡镇经济开始腾飞。上世纪八九十年代，无锡乡镇企业驶向发展“高速路”。无锡经开区友谊村老书记阚云轩回忆，当初他带领友谊村村民从300元、7只缸起家，开办了制作净水剂的小工厂，之后，村里印染厂、造船厂、塑料厂等一批村办工业如雨后春笋蓬勃发展。到上世纪九十年代初，友谊村已是响当当的“亿元村”“千万富翁明星村”了。
乡镇企业在无锡如火如荼地发展，这种带动作用“势不可挡”。当年粮食产量曾经在无锡县36个乡镇中倒数第一的前洲乡也能“改天换地”，一跃成为全国首批“亿元乡”。据惠山区前洲街道党工委书记张晓阳介绍，因地势低洼，当年前洲乡粮食产量一直上不去，老一辈前洲乡领导班子带领大家搞水利建设，“开新河道，填旧河道”，让前洲变成了旱涝保收的产粮区。“这是一个重大转变。”张晓阳说，农业发展了，一批乡镇企业的雏形——手工联社也催生出来，同时，造船厂、印染厂、纺织厂也陆续开办。随着企业规模的不断壮大，1983年，前洲乡以1.0777亿元的工农业总产量，成为全国首批“亿元乡”。
作为乡镇企业发展的先行者，一批批“亿元村”“亿元乡”在无锡崛起，无锡曾连续3次在全国最早的百强县综合实力评比中荣获第一名，被授予“华夏第一县”牌匾。在这几十年中，无锡一大批乡镇企业脱胎换骨，逐步发展成为具有国际影响力的大企业。以粗纺起家的海澜集团，2017年营业收入突破1000亿元，成为无锡首家营收超千亿企业。阳光集团、红豆集团、法尔胜……植根于乡土的乡镇企业，逐步成长为中国民营经济的“参天大树”，萌生出强大的生命力。
今年上半年无锡GDP总值5962.51亿元，同比增长7.1%，同时，全市居民人均可支配收入27690元，同比增长9.1%……透过一系列经济数据，一幅稳中有进的经济画卷跃然眼前。而这些亮眼的“成绩单”背后，乡镇企业的崛起效应无疑为无锡经济的腾飞注入了强大动力。
