位于云南勐海的巴达山野生古茶树，树龄2700年
茶，初产于中国南方的巴山、峡川，有两人合抱的嘉木，其树如瓜芦（即皋芦，中药名），叶如栀子，花如白蔷薇，实如栟榈（bīng lǘ 即棕榈），蒂如丁香，根如胡桃。
关于茶的最早记录可上溯到上古时代。相传，“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼以解之。”（《神农本草经》）茶原本写作荼，唐开元年间的《文字音义》才在荼字表示茶的意思时减去一笔。《尔雅》（相传为周公所著）：“槚，苦荼。” 除槚之外，茶的别称还有蔎（shè）、茗、荈（chuǎn）等。
这些先秦的记载并无切实佐证，有些甚至是错误的。如《晏子春秋》：“婴相齐景公时，食脱粟之饭，炙三弋五卵，茗菜而已。”（译文：晏子在齐景公时期作国相，吃的只是粟米饭和几个烤制的禽蛋，以及粗茶而已。）据学者考证，“茗菜”其实是“苔菜”（古代的常见蔬菜）之误。
茶的可靠记载最早见于汉代的一则趣事：汉宣帝神爵三年（前59年），文士王褒客居在成都一位姓杨的寡妇家中。杨氏有一个名叫“便了”的仆人。王褒经常让便了为自己沽酒，便了跑到杨氏亡夫的坟前哭诉：“您当初买我的时候，契约上只写看家，可没让我成天给外人买酒！”王褒听闻大怒，于是花了一万五千钱买下便了，又重新写了一份《僮约》，把便了的工作详细列在上面。便了懊悔不已，一把鼻涕一把眼泪地说：“早知有今天，当初就应该老老实实去买酒了！”
王褒《僮约》局部，红线标记为“武阳买茶”，武阳是四川彭山县的旧称，著名产茶地
从《僮约》中提到的“武阳买茶”、“烹茶尽具”等内容，可以看出茶在日常生活中已普遍存在。但有别于今天的茶饮，当时茶叶除药用之外，主要是饮、食并用。茶叶在蒸青后，用米膏粘结制成茶饼，煮饮时还要加入葱、姜、桂、橘皮、薄荷、茱萸等调味品混合，称之为茶羹或茗粥。
早期的茶具也十分简陋，饮食同器，还没有出现专门的饮茶器。资料表明，茶文化的早期发展是一个漫长的过程，在隋、唐以前尚处于未成型的初级阶段。
饮食同器
