公元十四世纪，明太祖朱元璋将南京修建成为世界上最宏大的都城——应天府。这座恢弘的城池共分四层城垣，每层都有护城河环绕，蔚为壮观。走在今天的南京城中，我们仍可寻找到大明皇宫的护城河遗迹。
明御河（蓝框）在承天门分为南北二支，北为御河支流，经宫城内外；南为皇城外护城河，汇入杨吴城濠。外部的玄武湖、琵琶湖、前湖、月牙湖构成了都城东部的护城河轮廓，也是皇宫护城河的导源。
从六朝到南唐，南京城的营建规划就不同于北方都城的方正规范，明代南京城更是充分利用了山川地形，随势而建。朱元璋在都城东隅填湖造宫，北面的玄武湖、东面残留的燕雀湖、月牙湖，以及城内的青溪和杨吴城濠共同构成了城东的护城河水系。
由于皇城偏居城东，东墙外地势狭小，皇城以东主要依仗都城东垣护城河的屏障作用。朝阳门（中山门）外的护城河经城墙下的涵洞西穿过城，从柏川桥（半边桥）流入杨吴城濠。此段为皇城护城河的南段（外金水河），又称明御河，标志建筑是承天门外的外五龙桥。
外五龙桥位于御道街临近瑞金路与后标营路交界处，始建于明，并一直沿用至今。
皇城护城河的西段则充分利用了杨吴城濠（龙蟠中路以西河段）。杨吴城濠始建于南唐，原本是南唐城北和城东的护城河。明代皇城又在其东面，故用作西段的护城河。今天我们仍能在这段河道上找到当年的不少桥名，如竺桥、玄津桥、复成桥等。
内层的宫城护城河是专为宫城防卫而开凿的人工沟壕。因为“御”与“玉”谐音，这条御河被传称为玉带河。今天的玉带河虽不复当年规模，但格局仍清晰可辨。城东护城河、前湖、琵琶湖的水通过涵洞进入都城，穿过皇城流往宫城。东段经东华门遗址公园向北，沿清溪路至南京海军指挥学院再折向西，一直穿过后宰门，此段最为完整。西段则从中山东路以南的瑞金北村和御道街小区间穿过，向北至珠江路南，与东段衔接。除了环卫宫城，御河还从西垣流入宫城（内有大内的供排水系统，如内五龙桥下的金水河），经西华门、午门一路东出，重新汇入护城河中。
穿过中山东路上的五十五所宿舍区北门通道，可以寻找到与西华门遗址公园迤逦相连的西玉带河段。
南京明皇宫的护城河水系是一个由河川、涵闸、桥梁、水井、明渠、暗沟共同组成的完备系统，它护卫着明代皇宫及中枢机构，还承担起大内的日常用水需求。明故宫水系现已严重毁坏，整体恢复困难重重，但我们仍能从当年的印迹中感受到营造者的巧夺天工。
