玄武湖中玉漏催，
鸡鸣埭口绣襦回。
谁言琼树朝朝见，
不及金莲步步来。
这首诗是唐代李商隐《南朝》的前半阙，其中提到“玉漏”催时，随齐武帝去玄武湖宫苑狩猎的锦衣宫女陆续返回的场景。《南史·后妃传》：“上（齐武帝）数游幸诸苑囿，载宫人从后车。……置钟于景阳楼上，……宫人闻钟声，早起庄饰。……早发至湖北埭，鸡始鸣，故呼为鸡鸣埭。”齐武帝带着宫嫔去皇家园林游猎，一大早听到景阳楼上的钟声，大队人马整装出发，行至玄武湖北堤听到鸡鸣声，故该处称“鸡鸣埭”。景阳楼就在玄武湖畔皇家园林华林园中，景阳钟也被称作“催妆钟”。南朝帝王的奢靡享乐，难怪义山先生作诗嘲讽。
南朝时期，玄武湖除了军事作用，也是文娱的重要元素。六朝的皇家园林都坐落在湖山相接处，作为自然条件极其优越的玄武湖无疑是做佳选择，因而环湖布列众多宫苑。《客座赘语》：“华林园，本吴宫苑，晋及陈皆名华林，在台城。乐游苑，在覆舟山南，宋元嘉中以其地为北苑。……上林苑，在鸡笼山东归善寺后，宋初筑于玄武湖北，孝武立名西苑，梁改名上林。……”
覆舟山即今天的九华山，因山形似覆舟而得名。乐游苑位于山南，东吴时期开凿的西池所在。东晋时，初为北郊坛，后作药圃，刘裕曾在此筑垒抵御义军。南朝时，宋文帝迁走北郊坛，在此修建北苑，于覆舟山上造楼观，后改名乐游苑。孝武帝大明年间（457-461年），又造正阳、林光二殿。齐高帝辅政时，曾让祖冲之与北方工匠各造指南车在乐游苑中比试，结果祖氏技高一筹，北人毁车认输。
中国人民银行1986年发行的“中国杰出历史人物银质纪念币”，背面祖冲之像身后的就是由他制造的指南车模型。
据《景定建康志》记载，侯景之乱发生后，乐游苑“焚毁略尽”，直到陈文帝时才重新修葺，规模已大不如前。前篇曾提及，陈宣帝玄武湖阅兵之余，又在苑中设丝竹大会，风光无限。
华林园始建于东吴，在台城之内；其名称源于东汉的芳林园，后因避魏帝曹芳的名讳，更名为华林园，此后的御花园均以此命名。宋文帝时再度进行大规模扩建，华林园格局基本稳定，其富丽壮观妙绝天下。自此，华林园成为南朝帝王休闲娱乐的主要场所。
《金陵览古》：“宋元嘉末，于华林园筑景阳山，起楼其上，曰景阳楼。”由此有篇首所述齐武帝的景阳钟。梁武帝在景阳山修通天观，观前起重阁，“极其巧丽”。陈后主时又在华林园大造宫室，“至德二年（584年），于光昭殿（位于华林园内）前起临春、结绮、望仙三阁，各高数十尺，……服玩瑰丽，近古未有。”（同上）陈后主终日沉浸在骄奢淫逸之中，直到隋朝大军攻入建康，把他和他的宠妃从景阳井里吊出来。三百年的旖旎王朝转瞬间灰飞烟灭，显赫一时的皇家园林也归于沉寂。
一般人都认为鸡鸣寺的“古胭脂井”就是当年陈后主的藏身之所，但有学者考证，陈亡时，皇帝不大可能跑到寺庙躲避，真实的胭脂井应在宫苑内。今天的四牌楼属于当时皇宫范围，古井的位置就在华林园中（今东南大学校园内）。
