古生物研究在很多人眼里有点专业、高大上，换个话说，可能不太接地气。但是，南京有一位年轻的古生物化石研究人员非常地接地气，老是有出圈的成果。比如说，在贵州发现6亿年前的“海绵宝宝”，重构笼脊球标本的立体结构。在他眼里，做古生物研究就像开盲盒，盲盒里头藏着各种神奇的答案。今天，咱们就跟他一起去开开盲盒，万一有惊喜呢。
一粒沙里可能有什么？可以是未解之谜，是动物起源，也可以是几亿年的时光。
殷宗军，中国科学院南京地质古生物研究所研究员，在这些来自贵州的沙子里寻找化石，打捞沉寂六亿年的动物痕迹。他工作十年，看沙子看了十年。
中国科学院南京地质古生物研究所研究员殷宗军说：“我们研究的事情其实就是回答几个问题，其中就是我们是谁，我们究竟从何而来。这些生命怎么样演化一步一步到了今天我们现在这个状态。”
150多年前，达尔文曾提过这样一个难题——绝大多数现代高等动物的祖先，在5.41亿到5.18亿年前的寒武纪早期，以大爆发的形式纷纷亮相。然而寒武纪之前地球的漫长历史中，却缺乏与动物相关的化石记录。“达尔文之困”吸引殷宗军闯进了古生物学大门。求学阶段，他选择了贵州瓮安生物群作为研究对象。
殷宗军说：“瓮安生物群的好处是它的埋藏非常特别。化石大部分的时候，我们的理解就是压扁了或者是骨骼之类的。瓮安生物群的化石没有骨骼，也没有被压扁。它三维立体的保存的是细胞级别的结构，能够找到很多关于发育生物学的信息。”
在古生物界，5.7亿年前的动物化石已经很是少见，而贵州瓮安生物群的动物化石距今有大约六亿年历史。2006年到2010年，殷宗军跟随导师采集了大量化石材料，但却苦于技术限制无法看清这些化石的内部结构。
殷宗军说：“我在不停地出野外收集材料，找到了很多化石，但是我们打不开这个‘盒子’。就是‘盲盒’已经在你手里面，而且你有非常充足的信心，这里面一定有你要的，但是你开不开这个‘盲盒’。”
欧洲同步辐射光源可以为化石做CT，不需要破坏化石标本就能看清楚内部结构。这一科研装置面向全世界24小时开放。2010年，殷宗军带着几千枚标本，到欧洲做了一年访问学者。但是，大多数时间，他每次只能申请到一两个小时设备使用时间。
殷宗军说：“我记得有一次我的合作导师他跟我说，宗军这个周末你很幸运，没有人做实验，他说实验室都给你了。我星期五晚上进去的，熬通宵。到星期六晚上的时候完全不能熬了，但是这个机时（设备使用时间）都给了你了，我不想浪费。每一次实验的扫描的过程大概有30分钟的时间，拿一个闹钟在旁边定一个30分钟，我就赶紧眯一会，30分钟闹铃一响就起来干。到了星期天的时候，闹钟都叫不醒你了。”
那一年，他扫描了大量的胚胎状化石，有了多项宝贵收获。但是，样本不计其数，总不能每次都跑到欧洲用别人的实验室去扫描化石。2012年到2015年，殷宗军在南京古生物研究所支持下，建成了化石显微“CT”实验室，为后续的科研提供了有力支撑。即使这样，要想在几吨材料中，逐一打开比沙子还要小的“盲盒”，过程漫长而枯燥。
殷宗军说：“有一次，我准备了100个样品一个一个扫描。每个用时两个小时到六个小时，不同的标本用时不一样。100个标本扫完，没有一个样品有用。为什么没有用，里面的结构烂掉了。但是，手边还有最后一个化石。我说与其都已经扫描了100个，算了，这个也继续扫了。当时眼前一亮，唯一一个保存内部细胞结构的化石就是那最后一个。”
它叫瓮安旋孔虫，于2020年被证实是动物的单细胞近亲，这对理解第一个动物究竟从何而来，提供了重要的化石信息。而从瓮安生物群中发现6亿年前的原始海绵化石，殷宗军和团队用了整整八年时间。
殷宗军说：“海绵是所有的动物里面最早从动物祖先分支出来的，那个时候（6亿年前）的海绵应该是最接近动物的共同祖先。所以，我们看到它的样子，能够为我们理解最早的动物长什么样提供了一个非常重要的证据。”
这个迄今全球最古老的保存了细胞结构的海绵动物实体标本，将海绵动物在地球上出现的实证记录从寒武纪向前推进了大约6000万年，表明贵州可能是地球上最早出现动物的地方之一。这些发现，都让殷宗军离动物演化的真相越来越近，离达尔文之困的谜底越来越近。2021年7月21日，我国第一批月球科研样本发放仪式在北京举行。殷宗军代表中科院南京地质古生物研究所领回三份月壤。团队经过几个月攻关，不断解决技术难题。
殷宗军说：“把最珍贵的样品给了你，你肯定要发挥你的技术专长，不辜负这样一个时代，不辜负国家。我科研生涯的十年恰好赶上了最好的十年，我明显地感受到国内的整个科研环境的变化。以前很多技术我们没法做的只能去国外，但是现在我们能够自主去做这些实验了，而且我们还能够建一些好的技术方法给国际同行提供很多帮助。现在已经有国外的同行到我们这里来做实验了，这是一个巨大的区别或者说反差。”
月壤和贵州瓮安生物群的探索还在继续。6亿年前这颗蓝色星球上波澜壮阔图景，正在由今天的一粒粒微尘来拼凑。在时间的尺度里，殷宗军知道，令他着迷的答案或许穷尽一生都无法得到。但有人奔赴未来的星辰大海，同样也需要有人去探究远古的浩渺真相。有了穿行在过去与未来的人，才有解答“从哪里来，向何处去”的那一天。
殷宗军说：“我们在这种辽阔的时空尺度里面，我们认识到了人类自己本身的渺小。人类的伟大之处就在于认识到自己的渺小，依然义无反顾地去绽放自己的光和热。在一颗悬浮的尘埃之上，用尽全力开放出最美丽的花。这个是人类的文明，包括我们做的所有的工作的意义所在。”
（姜超楠 王苗军 报道）
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