1987年，英国斯旺西市市长率团来南通访问。那一年南通与斯旺西结为友好城市，斯旺西也成为南通的第一个国际友好城市。
南通成为中国第一批沿海开放城市后，引起了海内外的关注，一批外国城市开始同南通接触，希望在经济、文化、教育等方面进行城市之间的交流，这也为南通的对外开放带来了生机和活力。
时任南通市委书记朱剑在英国斯旺西与斯旺西市长霍普金女士会晤
时任南通市委书记朱剑为斯旺西市市政厅留言纪念
1984年8月，英籍华人过国杰先生来通访问，转达了英国斯旺西市愿与南通市结为友好城市的意向。经中国人民对外友好协会推荐，两个相隔万里的城市开始就建立友好城市关系展开商谈。此后，时任南通市人大常委会副主任穆国纯、南通市委书记朱剑先后率团访问斯旺西市，斯旺西市市长也率团访问南通市。1986年8月10日，中国人民对外友好协会正式批准同意南通市和斯旺西市建立友好城市关系。
1987年4月斯旺西市代表团访问南通
1987年4月斯旺西市代表团走进南通学校
南通与斯旺西结为友好城市协议书
1987年4月，斯旺西市长霍普金女士率代表团来南通访问，南通市民对斯旺西代表团的到来表达了最热烈的欢迎。
上世纪80年代，除了英国斯旺西，日本丰桥是南通缔约的另一个国际友好城市。1986年10月初，丰桥市长高桥燎专程来南通和时任南通市长张佑才进行了会谈，并正式递交了表示希望和南通市结友的意愿书。1987年3月，经南通市人大常委会会议通过，中国人民对外友协批准，南通市和丰桥市结成友好城市。1987年5月，张佑才率领代表团访问日本，双方在丰桥举行缔结友好城市协议书的签字仪式。自那以后，两市在经贸、文化、教育、卫生等方面开展了多种形式的友好交流与合作，这为以后更多的日企来南通投资奠定了良好的基础。
1987年南通与丰桥结好仪式
南通与日本丰桥结为友好城市协定书
日本丰桥与南通结为友好城市协定书
1989年，南通派出少儿艺术团访问日本，与日本的少年艺术团进行了互动交流。期间，孩子们住在当地居民家中，与日本的民众建立了良好的友谊，这为开创两市友好交往的新局面作出了重要的贡献。前南通市对外友好协会会长陆坤松老先生在回忆到这段往事的时候，不禁感慨，在当时的国际环境下，南通能组织这样的出访活动是十分难能可贵的。
陆老参与了上世纪80年代的南通与国外城市的众多交流活动，如今每当有人来家里拜访他，他都会迫不及待地讲述一件件难忘往事。自从南通成为首批沿海开放城市后，很多人看到了南通的港口优势，众多的外国城市派员到南通访问。不过陆老说，南通的友城建设并不是一帆风顺，当年的南通在交通方面十分落后，外宾从上海、南京到南通都要折腾很长时间，南通的对外交往，起步实属不易。而如今不同了，南通的交通发生了翻天覆地的变化，来此投资兴业的外企越来越多，五湖四海的朋友也越来越多。
1994年斯旺西市长方通在濠河边留影
2002年南通与丰桥结好15周年
2003年斯旺西市市长率代表团访问南通
与斯旺西和丰桥建立友城关系，南通城市外交迈开了大步。到今年，已有来自五大洲的20多个城市与南通结为友好城市。30年来，南通与友城在经济、文化、教育诸多方面都保持着良好的合作。
2017年，正值南通与英国斯旺西市、日本丰桥市结好30周年，与德国托斯道夫市、韩国金堤市结好20周年之际。11月，4个友城代表团来通，参加南通国际友城交流会。在交流会召开期间，南通与来自英国、日本、德国和韩国的四座友城代表团，就经贸、科技、教育、医疗等领域议题展开交流，务实推动两地合作。在参观了南通的城市建设之后，外国友人纷纷表示南通的发展令人瞩目。尤其是正在建设中的沪通大桥，让诸位市长及代表团成员倍感震撼。
2017年，友城代表参观建设中的沪通铁路大桥
友城代表在市政府门前合影
徐惠民同友城代表团合影留念
今年是改革开放40周年，5月份南通举办了国际友好合作城市交流会，共有加拿大里穆斯基市、毛里求斯瓦瓜-菲尼克斯市、韩国金堤市、塞尔维亚贝尔格莱德市兹韦兹达拉区、德国施瓦岑贝克市、博茨瓦纳哈博罗内市、英国斯旺西市、意大利锡耶纳市、澳大利亚本迪戈市、俄罗斯圣彼得堡市莫斯科区等10个城市代表团来通。南通市代市长徐惠民说，南通多年的国际交往实践证明，国际友好城市为扩大开放发挥了桥梁和纽带作用，各城市之间开启了全面务实合作的新阶段。站在改革开放40周年的新起点，南通愿与友好城市一道，顺应时代潮流，推动开放共赢，努力取得更加丰硕的交流合作成果。
2016年丰桥市青少年书画展作品在南通市展出
2018年5月国际友城音乐会在南通举办
2016年1月南通市支云足球俱乐部少儿足球队访问韩国金堤市
2018年5月斯旺西城足球俱乐部与支云俱乐部签署合作协议
2010纳米比亚贺劳纳非迪市市长卡罗里森与中国小学生在一起
2018年5月八个城市代表团在南通市二中访问
城市外交的深入开展，南通“朋友圈”不断扩大，在更大范围更深层次扩大了城市的影响力，拓展了南通招商引资渠道，为南通的改革开放创造了良好的条件。31年来，南通与各友好城市的合作内容从一般政府交往逐步扩大到经贸、文化、教育等诸多领域，城市之间全方位、宽领域、多层次的对外交往格局逐步形成。
南通市国际友好城市一览
