在群雄争霸的春秋时代，吴地尚无温柔婉约的小桥流水，到处充斥的是杀气腾腾的吴钩犀甲。
太伯原是周部落首领姬亶的长子，为完成父亲传位给三弟儿子姬昌（后来的周文王）的心愿，又不让他背负“废长立幼”的骂名，携二弟奔走江南（今无锡梅里），创立句吴。虽然具有周王室的纯正血统，但因地处蛮夷，在很长一段时间里，吴国都被中原诸国视为南蛮。直到寿梦继位后，才开始强盛，并为中原朋友圈所接纳。到了阖闾的时代，西克强楚，雄霸南方。随后接棒的夫差则带领吴国破越伐齐，称霸中原。
吴国能从南蛮迅速崛起为霸主，其开凿的早期运河功不可没。
凿胥河 西克强楚
胥河遗址 位于今南京市高淳区
《左传》中说“虽楚有材，晋实用之”，衍生之意是荆楚之地虽然人才济济，但由于楚国的内政日益腐败，精英们纷纷跳槽，为他国效力。
寿梦得屈巫臣，阖闾有伍子胥、伯嚭。
其中首屈一指的便是大名鼎鼎的伍子胥，他的父兄及其家人三百多口，被听信谗言的楚平王杀害，为了复仇，他开始逃亡，最后被阖闾接纳并重用。
博学多才、能力出众的伍子胥一边为吴国鞠躬尽瘁，一边谋划自己的复仇大计。他推荐刺客专著，帮助阖闾取代吴王僚；举荐军事家孙武（《孙子兵法》作者），协助吴国强军经武；策动阖闾以倾国之力，攻打自己的祖国。
那时，吴国势力在长江下游，国都在今江苏苏州；楚国势力在长江中游，国都在今湖北荆州，战事便在长江和淮河之间展开。
吴军已经跟着屈巫臣学会了春秋时期最先进最风靡的车战战术，不过最擅长的还是水战，当时从吴国到楚国的水路都迂回曲折、路途遥远。
公元前506年，在伍子胥指挥下，吴军和民夫凿穿今高淳东坝附近的一道山梁，开凿了中国历史上第一条运河——胥河，并在这条人工河上设计五道堰坝，平缓水势，便于行船。
从此，由太湖至长江的水路便被打通了，兵马、粮草等都可以通过这条水上通道从吴国迅速抵达楚国。
此前，阖闾已采纳伍子胥的建议，将吴军分为三支，轮番骚扰楚军，使楚国连年应付吴军，国库空虚；楚军将士疲于奔命，斗志沮丧。
在骚扰楚军长达六年之后，以救蔡为名，阖闾亲率3万水陆之师，与蔡国、唐国组成联军，采用孙武的计策，绕道守备薄弱的楚国东北部，深入腹地，奇袭楚军，击败其20万主力，占领楚都，这就是历史上知名的以少胜多、快速取胜的“柏举之战”。
伍子胥掘楚平王墓，鞭其尸三百，大仇得报。
楚国申包胥在秦国朝堂上哭了七天七夜，秦国出兵援救，又适逢阖闾弟弟夫概在国内谋反，吴国才退兵。
通胥浦 破越复仇
胥浦遗址示意图 位于今上海市金山区
当阖闾在与越国的战争中受伤去世后，轮到新一任的吴王夫差为父报仇了，伍子胥依旧尽心辅佐。
夫差日夜练兵，与此同时，他也深知河道的重要性，并开始兴修水利，先要求伍子胥开挖另一条人工河胥浦，沟通太湖和大海。
此时，越王勾践慌了，他认为应该先发制人，将这位年轻的吴王扼杀在摇篮里，并于公元前494年兴兵伐吴。夫差也毫不示弱，征发全部水陆军迎战。双方在今天太湖中的椒山展开激战，吴军大败越军，并通过新开通的水路，直捣越国都城会稽，史称“夫椒之战”。
被困会稽山的勾践派大夫文种来求和，伍子胥则建议乘此机会直接把越国灭了，但最终夫差还是答应了勾践的求和。
夫差当时的做法其实是受了大环境的影响，春秋时期，人们都非常遵守礼仪，以君子之名为荣，哪怕是战争，一是讲究师出有名，才能无往不利；二是战争多以威服对方为主，很少灭其国和毁其宗祀。
开邗沟 称霸中原
古邗沟遗址 位于今江苏扬州
第一战便大获全胜，这无疑刺激了夫差更大的野心，西边的楚国、南边的越国都已俯首称臣，是时候北伐齐国、称霸中原了。
夫差先跨过长江，将北岸的袖珍小国邗收入囊中，成为吴国的邗城，并以此为依托，开始开凿挺进齐国的运河。
伍子胥自邗城一路北上，实地考察后发现：只要因地制宜地把几个湖泊连接起来，就能形成一条南接长江、北通淮河的水上通道。
随后，八万吴军和民夫挥汗如雨，日夜开凿。
对于这项浩大的备战工程，《左传》只有八个字：“秋，吴城邗沟，通江淮。”但在后来的考古发掘中发现，在开凿紧挨博芝湖一段河道时，突然堤坝垮决、湖水袭来，很多士兵和民夫逃避不及，在洪水中丧生，当时，尸体漂浮在河道上，相接十里，惨绝人寰。
全长380里的邗沟挖成后两年，齐景公病死，因为没有嫡子，他的儿子们展开了激烈的王位之争，齐国局势动荡不安，夫差觉得伐齐的时机到了。伍子胥则认为越王勾践勤于政事，训练军士，有图谋吴国之心，伐齐之前务必先谋越。但好大喜功的夫差急于威服“万乘之国”的齐国，称霸中原，公元前484年，统率十万兵马，沿邗沟越淮河北上，在今天的山东莱芜大败十万齐军，这便是历史上知名的“艾陵之战”。
在经历过这一连串的胜利后，吴国的势力达到了鼎盛，夫差对伍子胥的劝说更加嗤之以鼻，伍子胥认为吴国离被越国灭亡的日子不远了，于是将自己的儿子托付给齐国的鲍牧，结果被伯嚭以通敌卖国的罪名参了一本，这让早已心生嫌隙的夫差大怒，伍子胥被赐自尽。
公元前482年，在今河南新乡举行的黄池会盟上，吴国新晋为天下霸主。但因为长期的穷兵黩武以及战略上的失误，仅在九年后，吴国便被越国所灭，彻底告别历史舞台。但吴人开凿的运河后来成为隋唐大运河以及京杭大运河的一部分，充分发挥着漕运功能。
两千多年过去了，英雄早已灰飞烟灭，运河依旧奔涌不息，并在现代都市的映衬下，愈发流光溢彩。
我苏特稿 文/五柳 石梦琦（实习） 参考：朱旭东《胥河春秋：一条古运河的行与思》、张永娟《伍子胥与邗沟——唐<伍相神庙记>考述》、戴甫青《“邗沟十三变”综述》、蔡桂林《天下在河上：中国运河史传》
