北望昆明池水寒，
军营如火劫灰残。
可怜阅武堂前柳，
历尽兴亡冷眼看。
据《南唐迩事》的记载：“金陵北有湖，周回数十里。名山大川，紫映如画。六朝遗迹多出其间。”玄武湖的规模尤以六朝时最为广阔。南京自古就是兵家必争之地，巨大的水域自然承载着极为重要的作用。
《建康实录》卷五：“（太武三年）创北湖，筑长堤以壅北山之水，东自覆舟山西，西至宣武城，六里余。”北湖即玄武湖。这件事发生在公元320年，可算是玄武湖历史上最早的一次水利工程。此前，玄武湖作为天然湖泊而湖水漫溢。这一年，晋元帝筑堤明确湖界，一方面为了保护建康宫城不受湖水侵漫，另一方面是将玄武湖建成一个庞大的水上军事基地。
自东晋以后，整个南朝关于玄武湖演练水军的确切记载就多达十次，玄武湖也跟六朝政治产生了不解之缘。
宋文帝元嘉二十三年（446年）因湖中黑龙而定名“玄武湖”后，刘宋王朝已经历了三十年的昌盛期。随着瓜步之战的溃败，“元嘉之治”走向衰败。到大明七年（463年），宋武帝仍寄希望于武力示强。《南史·宋本纪中》：“（七年）春正月……诏克日于玄武湖大阅水师，并巡江右，讲武校猎。”《后湖志》：“七年，诏于湖中大阅水军，因号‘昆明池’……”西汉元狩三年（前120年），汉武帝为征讨西南的昆明国，在长安开辟了四十里的水域，名“昆明湖”，用以训练和检阅水军。宋武帝为激励战心，仿效汉武帝故事，将玄武湖也称作“昆明湖”。初春的金陵仍是寒风瑟瑟，在规模四倍于今天的玄武湖中，一时间波涛汹涌、百舸争流，场面何其壮观！
此后的宋明帝、齐武帝都曾理兵于玄武湖。梁武帝末年的“侯景之乱”是整个南朝历史的转折点。《后湖志》：“梁太清中（547-549年），侯景举兵，以湖水以灌台城。”侯景水淹台城，致使建康城元气大伤，赤地千里，数十年未能恢复。
陈武帝在玄武湖畔击退北齐的入侵后，终承丧乱之余建立起新的王朝。陈宣帝时，于太建十一年（579年）再度在玄武湖大举阅兵。与宋武帝时不同，这次的时节是炎炎夏日。《陈书》卷十四：“八月，高宗（即陈宣帝）幸大壮观。因大阅武，命都督任忠领步骑十万，陈于玄武湖；都督陈景领楼舰五百，出于瓜步江。高宗登玄武门观，宴群臣以观之。因幸乐游苑，设丝竹会。仍重幸大壮观，集众军振旅而还。”大壮观是陈宣帝阅兵讲武处。玄武湖边陈兵十万，湖中齐集五百余艘高大战船。陈宣帝大宴群臣，登高检阅，又来到游乐苑享受丝竹之乐；余兴未了，重返大壮观，眼望声势浩大的舰队而骄傲不已。
这是六朝史上规模最大的一次水上大阅兵，晚清文人陈文述留下了“五百楼船十万兵，登高阅武阵云生。”（《咏大壮观》）的感叹。然而，如此带有金粉脂气的扬兵跃武终究没能实现南朝帝王的复兴之梦。公元589年，隋朝51万大军横扫江南，南陈最后一个皇帝陈后主在胭脂井中被屈辱地俘获，玄武湖与三百年六朝军政的“缘分”也走到了终点。
