1984年9月15日上午，在常州市区清潭路一个不起眼的小院里，常州第一家中外合资企业——中国常利企业有限公司（以下简称“常利”）诞生了。在改革开放的大潮中，作为具有标志意义的“第一个”，常利是怎么诞生的呢？
十一届三中全会之后，中国打开开放大门，常州开始了摸索自主引进先进技术设备、吸收利用外资的路。当时，一些与常州有外贸合作关系的外商开始注目常州，来自中国香港的好利来公司（以下简称“好利来”）即是其中之一。这是一家以销售电子零配件为主业的贸易公司，规模虽然不大，但是眼光却很独到，很早就到南京、常州等内地市场寻找合作机会。
好利来与常州初次接触是在1983年。当年3月11日至14日，应中国机械进出口公司江苏省分公司邀请，好利来董事长黄汉侨、董事范凤光到常州、武进、溧阳等地考察电子元器件生产厂。两人参观了常州无线电元件一厂、武进礼河电讯元件厂、溧阳电子设备厂，与常州电子行业的代表初步交流了合作生产、销售电子元件的想法。
考察结束之后，双方继续保持联系，酝酿合作事宜。11月10日，在广东深圳，来自常州市经委、电子工业公司的代表与好利来达成了更明确的合作意向。双方商定：建立“常利电子有限公司”，新成立的合资公司主要生产接插件等电子元件，总投资额为250万元人民币，投资比例中方为70%，港方为30%，年生产能力为1.5亿件。当时前期与好利来接洽的常州无线电元件一厂、四厂等相关生产车间已划拨至常州继电器厂（以下简称“继电器厂”），所以由其与好利来签订合资意向书。
中外合资办公司，对改革开放初期的常州来说还是一个新鲜事。为了办好第一个合资企业，从深圳归来之后，常州一方开始组织人马，进行项目论证，详细分析合资经营的基本情况、国内外行情、经济效益。此时的继电器厂也实力颇强，全厂职工近千人，固定资产约500万元。工厂生产接插件已有18年历史，品种60多个，年产能力80余万件，在数量上具有一定规模，在技术上有一定基础。双方合资前途十分看好。12月13日，常州市经委、市计委、市进出口办正式向江苏省计经委、省外经贸厅上报项目建议书、意向书。此外，常州还特别召开了认证会议，来自常州市经委、市计委、市进出口办、市侨办、财政局、税务局、劳动局、环保局、工商局、供电局、对外贸易局、商检处、中国银行常州支行、中国人民银行常州支行、常州建设银行等单位的专家参加讨论，为双方草拟的合同、章程把关。
在等待上级批复的同时，双方代表继续谈判。1984年4月4日至10日，常州市经委、市进出口办、市电子工业公司、继电器厂等相关单位代表与好利来又在常州进行了多轮谈判，共同讨论了合资的可行性方案、合同、章程草案。这一次谈判基本敲定了合资开办常利的各项事务，主要确定了四个方面的内容：
一是确定名称，改定为“常利企业（中国）有限公司”。公司名称里加上“（中国）”，是着眼未来，考虑将来企业发展壮大了，可以在香港等地和其他国家设立分支机构。
二是调整计划。原计划总投资250万元，现扩大为总投资500万元，分两期出资，第一期出资288万元；原计划年生产1.5亿件产品，现调整为第一期年产6500万件产品，后期再看市场情况而定。合营期限定15年。
三是明确职责。好利来负责70%的产品外销，继电器厂负责30%的产品内销。销售价格参照当时的国内、国际市场价格确定。继电器厂负责提供厂房、生产辅助设施、职工福利生活设施，以及申请生产所需的水电煤、国内设备、材料的采购、交通运输的联系。好利来负责国外原材料的采购、先进设备、技术的引进、安装、培训等。
四是商定管理模式。确定董事会是公司的最高权力机构。董事会由甲方4名、乙方3名董事组成。董事会设董事长、副董事长，聘请名誉董事长、顾问各若干。董事长由甲方担任，副董事长甲乙各自委派。公司实行董事会领导下的总经理负责制，总经理由甲乙双方轮流担任，乙方首任。
此后，常州、香港双方继续紧密沟通，持续推进开办常利的各项工作。5月20日至25日，双方在广东广州再一次谈判，讨论合同、章程。5月30日，双方移师广东深圳，正式签订合同、章程。7月11日，江苏省对外经济贸易厅正式批准，并由对外经济贸易部签发合资企业的批准证书，批准了合资的协议、合同、章程。稍后不久，常州市人事局也批复了向常利委派干部的报告，常州一方委派熟悉电子工业工作的王恩聚任董事会董事长，常州继电器厂的厂长徐焕林任副董事长兼副总经理，高国兴、王耀文任董事。好利来则委派黄汉侨担任副董事长、范凤光任副董事长兼总经理，邢建忠任董事。至此，常利开业已经完成所有筹备工作。
9月15日，常州第一家中外合资企业——中国常利企业有限公司举行开业典礼。常州市副市长韩兆春为开业典礼揭幕并致辞。他代表市政府向常利表示热烈祝贺，要求各有关部门要给予热情的关心和支持，把常州的合资事业办得更兴旺。市工商行政管理局副局长潘鹤林受国家工商行政管理总局的委托，向常利颁发了开业证书。至此，从1983年3月，好利来首次到访常州洽谈合作，到1984年9月常利正式开业，前后历时一年半，常州第一家中外合资企业正式诞生。
